El paradigma del encalado de los suelos ha evolucionado

CON EL SILICIO TERMINA EL PARADIGMA DEL ENCALADO

Jacques Truan Laffont
Licenciado en Agronomía Ingeniero Agrónomo  

El paradigma del encalado de los suelos ha evolucionado significativamente. Tradicionalmente se pensaba que el principal objetivo del encalado era simplemente "subir el pH" para eliminar la acidez provocada por los iones de hidrógeno (H+). Sin embargo, la agronomía moderna ha demostrado que el verdadero enemigo a batir en suelos ácidos no es el protón en sí, sino el Aluminio intercambiable (Al3+).

A continuación, se detalla qué es más tóxico y qué es lo realmente crucial neutralizar desde una perspectiva productiva.

1. ¿Qué es más tóxico: el H+ o el Al3+?

Sin lugar a dudas, el Aluminio (Al3+) es muchísimo más tóxico para las plantas que el ion hidrógeno (H+).

• El efecto del H+ (Acidez per se): Los protones H+ en concentraciones elevadas (pH por debajo de 5.0) pueden llegar a dañar las membranas celulares de las raíces y dificultar la absorción de cationes como el Calcio (Ca2) y el Magnesio (Mg2). Sin embargo, la mayoría de los cultivos comerciales tienen una tolerancia intrínseca relativamente buena a niveles moderados de H+.

• El efecto del Al3+ (La verdadera toxina): Cuando el pH del suelo cae por debajo de 5.5 (y de forma crítica por debajo de 5.0), el aluminio que estaba atrapado de forma segura en los minerales del suelo se solubiliza, pasando a la solución del suelo en forma de Al3+.

A niveles de apenas unas pocas partes por millón (ppm), el Al3+ bloquea inmediatamente la división celular en el ápice de la raíz (zona de crecimiento). Esto detiene el alargamiento radicular, dejando a la planta con un sistema radicular atrofiado, ramificado en exceso ("raíces en escoba") y totalmente incapaz de explorar el perfil del suelo para absorber agua y nutrientes.

2. Desde el punto de vista agronómico: ¿Qué es más importante neutralizar?

Desde una perspectiva agronómica y económica, lo más importante es neutralizar el Aluminio (Al3+).

El cambio de paradigma radica en que ya no se encala para alcanzar un pH neutro (7.0), sino para reducir la saturación de aluminio a niveles tolerables por el cultivo (generalmente por debajo del 5% o 10% de saturación, dependiendo de la especie).

Razones de peso para priorizar el Aluminio:

• Eficiencia en el uso de enmiendas: Si intentaras encalar basándote solo en llevar el pH a 6.5 o 7.0 en ciertos suelos (como los de origen volcánico, muy comunes en el sur de Chile, ricos en materia orgánica y con alta capacidad amortiguadora), requerirías cantidades astronómicas de carbonato de calcio. Esto no solo es económicamente inviable, sino que puede provocar la fijación coloidal del Fósforo (P) y deficiencias de micronutrientes (Zinc, Manganeso, Boro).

• La regla de los rangos de pH:

  • pH > 5.5: El aluminio está precipitado como hidróxido de aluminio Al(OH)3 (no tóxico). El H+ está presente, pero no genera daños severos.

  • pH < 5.2: El Al3+ entra con fuerza en la solución del suelo.

• La meta real del encalado: El objetivo técnico es aplicar la dosis de cal justa para desplazar el Al3+ de los sitios de intercambio del suelo y hacerlo precipitar de forma:seguro (entre 5.5 y 5.8 en suelos de alta fijación, o por sobre 6.0 en suelos minerales), lo cual es más que suficiente para que la gran mayoría de los cultivos expresen su máximo potencial de rendimiento.

En resumen: El H+ es el indicador o el causante químico de la caída del pH, pero el Al3+ es el ejecutor biológico que destruye el rendimiento del cultivo. Agronómicamente, los criterios modernos de encalado se calculan en función de la capacidad de intercambio catiónico (CIC) y el porcentaje de saturación de aluminio, buscando neutralizar la toxicidad de este metal antes que obsesionarse con un pH neutro.